在西澳大利亚最偏远的角落追逐难以捉摸的天文现象

O掩星就像日食但规模较小。当太阳系中一个遥远的天体移动到我们和一颗恒星之间时，就会发生这种现象。从地球上看，这颗恒星消失了，然后随着隐藏体的移动而重新出现。星光会被遮挡多久，从哪里可以看到，取决于隐藏体的大小。它越小，路径越窄。(例如，对于一颗30公里宽的小行星，其路径将只有30公里宽。)

大多数掩星都涉及到肉眼看不见的微弱恒星，但这并不意味着它们不重要，因为任何天文学家都有足够大的望远镜可以看到恒星，有足够好的时钟可以精确计算掩星的时间，可以利用它来帮助确定掩星体的大小和形状。

美国博尔德西南研究所的马克·布伊、莱斯利·杨和艾略特·杨发现，西澳大利亚州的天空漆黑，夜晚无云，是掩星追逐者的天堂。

西澳大利亚是掩星探索者的天堂。

“我们花了六周时间在澳大利亚追踪掩星，”本月早些时候，在安大略省伦敦举行的美国天文学会行星科学部(DPS)会议上，Buie说。“我们基本上走遍了西澳大利亚。我不确定我们走了多少几万公里，但我们得到了一些很棒的数据。”

他说，目标是在每个掩星轨道上设置一组便携式望远镜，这样每个望远镜就能看到经过恒星前方的小行星的不同部分。(莱斯利·杨将此描述为用望远镜在道路上筑起一道“尖桩栅栏”)“一旦你有足够多的望远镜，你就能知道物体的形状，”布伊说。

Buie多年来一直在研究掩星，但自2018年以来，他的重点已经放在了将被访问的5颗小行星(和3颗小行星卫星)上美国宇航局的露西飞船从2027年开始。他说:“把它想象成侦察小组的报告。”“我正在尽力弄清楚露西的目标是什么。”

这些小行星分布在一个松散的群中，被称为特洛伊小行星，由木星巨大的重力场和较远的太阳的相互作用聚集在一起。他说:“在项目开始时，我们只是对这些物体的大致大小和组成有粗略的指导方针。”“我正试图了解更多，并将其纳入到任务计划中，这样我们就不会把时间浪费在试图解决简单的问题上。”

“我不确定我们走了多少几万公里，但我们得到了一些很棒的数据。”

一次掩星只能给出小行星的一张照片:基本上，就是它从恒星和我们之间经过时的剪影。但是有很多恒星，每一个新的掩星都能让我们从不同的侧面看到小行星。随着时间的推移，这些数据加起来——足够在20公里宽的小行星上发现山脉、环形山和其他地形特征。“我们正在构建3D视图，”布伊说。

他的2022年澳大利亚活动包括6次掩星各种露西目标的特洛伊，所有时间都在6月30日至7月28日之间。

有些小行星看起来相当正常，但有一颗叫波利米莱的小行星非常奇怪。他说:“我们从几个事件中得出了几何图形，它实际上是一个汉堡包的形状。”

每一个新的掩星都能让我们从不同的侧面看到小行星。

两位Buie的观察员也看到了一个“次要的光点”，这表明Polymele有一个先前的

未知的小卫星。他说:“现在的挑战是看我们能否再次发现这种现象。”

他说，这种小卫星很重要，因为“任何时候你发现一个物体周围有月亮，你就可以测量这个系统的质量。”

一旦知道了小行星的质量，就可以用它的形状来计算它的体积，并据此计算它的密度——这可能是它如何形成的线索。

但是掩星数据还有另一个用途，因为一旦一颗小行星的3D图像被组装起来，它也会显示出巨大的陨石坑:这是行星科学家试图弄清楚太阳系是如何组装的关键线索。

一旦一颗小行星的3D图像被组装起来，它也会显示出巨大的陨石坑:这是行星科学家试图弄清楚太阳系是如何组装的关键线索。

布伊希望他对露西发现的小行星的研究能为更大规模地应用他的方法铺平道路。他说，如果他的基于掩星的地形图(以及它们非常重要的陨石坑计数)与飞船到达后露西的相机所发现的相匹配，这就打开了使用掩星数据来计数其他小行星上的陨石坑的大门，而不需要发送昂贵的航天器。

他说:“我可以调查数千颗小行星，无论是近地小行星还是一直延伸到柯伊伯带的小行星，不管距离如何，我都可以告诉你，这个物体从来没有被击中过，或者，这个物体被疯狂地撞击过。”

莱斯利·杨和艾略特·杨的兴趣有点不同。他们正在研究冥王星，对寻找山脉或计算陨石坑不感兴趣。不仅美国宇航局的新视野号宇宙飞船在这方面做得比他们可能做得更好，而且冥王星有大气层。当然，这是一种微弱的光，但在掩星中，星光不会简单地闪烁，而是随着它逐渐被遮蔽而消失。莱斯利·杨在DPS会议上说:“没有人看到冥王星表面对掩星的影响。”

去年6月，当该团队在西澳大利亚对冥王星进行掩星研究时，他们的望远镜分散在北至印度尼西亚的地方。

冥王星也很大，这意味着当该团队去年6月在西澳大利亚对它进行掩星研究时，他们的望远镜分散在北至印度尼西亚的地方。

特别有趣的是观察到“中心闪光”，这发生在冥王星的中心从恒星的正前方经过时。在很短的时间内，冥王星的大气层将来自四面八方的星光弯曲成短暂的爆发，其亮度可能远远超过恒星本身。

新视野号当然，它非常详细地研究了冥王星的大气层。但那只是一个快照。通过使用掩星技术，并在中心闪光期间检测多个波长的星光，就有可能跟踪大气随时间的变化，观察它的温度、表面压力和雾霾层是如何变化的，不仅是对冥王星与太阳距离变化的响应，而且是对太阳11年太阳周期中太阳耀斑活动变化的响应。

这真的像追逐风暴，但在这里风暴只是星光的闪烁，关键时刻在几秒钟内出现又消失。

这一切都不容易。由于恶劣天气，莱斯利·杨和艾略特·杨的团队失去了一些观测站(特别是在印度尼西亚)。澳大利亚的一名观察员被迫搬家，因为他的房车里爬满了蚂蚁。

这可能是一项累人的工作。布伊指出，在过去的12个月里，他已经进行了13次国际探险，不仅访问了澳大利亚，还访问了西班牙、塞内加尔、美国和中东地区。即使如此繁忙的日程也是一种妥协。“我可能可以在世界各地追逐100个不同的事件，”他说。

这真的像追逐风暴，但在这里风暴只是星光的闪烁，关键时刻在几秒钟内出现又消失。也许它最好被认为是为肾上腺素成瘾者准备的天文学。