发光的史前甲虫

萤火虫、火甲虫和蠕虫等发光昆虫是浪漫而神奇的景象，但关于它们发光适应的化石记录很少。

现在，一只甲虫已经将它的光芒照亮了这个难题。大约1亿年前，在恐龙主导的雨林生态系统中，它被意外地困在金色琥珀中，并被精美地保存了下来。

英国布里斯托尔大学的埃里克·蒂黑尔卡(Erik Tihelka)说:“甲虫是陆地上最多样化的发光生物，已知的物种超过3500种，但它们的烟火能力是何时以及如何产生的一直是个谜。研究发表在期刊上英国皇家学会学报B．

新发现的标本显示，“生物发光甲虫的辐射发生在白垩纪中期”，当时已经开始多样化。

光的产生被认为是甲虫脆弱、柔软的幼虫进化出来的一种防御机制，并被成虫吸收用于其他功能，如交流和吸引配偶。一些雌性甚至用它作为掠食诱饵，吸引无知的雄性吃东西。

这一新甲虫化石是由中国科学院的资深作者蔡晨阳在缅甸北部与中国接壤的克钦邦发现的，那里有缅甸琥珀化石的宝库。

在搜寻这些标本时，有一只引起了他的注意——这是一只中等大小的雄性甲虫，它有不寻常的12节分枝触角。

通过系统发育分析的进一步观察，发现甲虫腹部有一小块白色区域，在荧光显微镜下看起来是黑色的，没有毛。它的位置、形状和结构与萤火虫和萤火虫甲虫的发光器官相一致，证实了雄萤火虫能够发光。

一种已经灭绝的萤火虫，最近被命名为Cretophengodes azarisp. nov与能发光的现代甲虫科Rhagophthalmidae和Phengodidae最相似，它们能产生从绿色到红色的一系列颜色。

但它独特的特征为它在自己的新科——恐鸟科(Cretophengodidae)中赢得了一席之地，为丰富的恐鸟超科树增添了另一个分支。迄今为止，恐鸟超科树中已有大约24000个物种被描述。

化石的年代与以昆虫为食的动物(如青蛙和类鸟恐龙)的多样化相吻合，这表明蛭形甲虫利用发光来躲避饥饿的捕食者。

Tihelka说，“早期的类鸟恐龙可能迫使甲虫发展出这种新的反掠食策略。”“以森林地面为食的挖掘动物，如早期哺乳动物，可能也起到了作用。

“几个世纪以来，在温暖夏夜跳舞的萤火虫一直被视为爱情的使者和优雅的象征，”他补充道。“我觉得很有趣的是，我们可能将萤火虫的光芒归功于古代与恐龙的捕食者-猎物军备竞赛。”