其他照片在这个故事康奈兰伊恩。
O在西边的山坡上在弗林德斯山脉，地质学家玛丽·德罗瑟悠闲地躺在一块5.5亿年前的砂岩石板上。太阳刚刚达到它金色的午后角度;它照亮了岩石中弯弯曲曲的线条，与地球上动物生命的一些最早证据形成鲜明对比。
“这家伙是一个洞穴，由动物在沉积物中移动造成的，”Droser告诉我，她的手指在线条上画着。
这种生物一定是有目的地沿着古老的海底移动，移动薄沙层形成洞穴，这些洞穴现在被冻结了。她若有所思地说:“头，往里，往外，穿过肠子，能活动，肌肉。”“进入有机体的很多东西都能做到这一点。”
这些洞穴Droser特别感兴趣的和她的团队。在很长一段时间里，他们只有洞穴;创造它们的微小生物难以捉摸。然后，Droser用3D激光扫描仪研究了附近发现的微小斑点，发现了一种简单的蠕虫状动物的印痕，只有一粒米的一半大。
这种生物,伊卡里亚岛wariootia它是已知最古老的动物化石之一，标志着我们对地球生命的理解取得了突破。“这一定是一种动物，”Droser说。“对我们来说，那是一个香槟时刻。”
我们坐在这山坡上是部分新Nilpena艾迪卡拉国家公园,在旧牛站阿德莱德以北600尘土飞扬的公里。今天，这些斜坡被松散的岩石和低矮的植被覆盖，但5亿年前，它们位于平静的热带浅海的底部。
世界最近经历了一次重要的转变:随着地球从从两极延伸到赤道的冰河时代的出现，大气变暖，氧气含量飙升。在这一时期的某个时候，单细胞生物变成了多细胞生物，并产生了地球上最早的复杂生命形式。这些进化实验在蓝藻丝形成的海底微生物垫上生存、繁衍和死亡，就像池塘底部的淤泥一样。
从我和Droser盘腿坐在有洞穴标记的岩石上的地方，我可以发现至少有6个砂岩层点缀在斜坡上。每一件都像拼图游戏一样经过精心挖掘和拼凑，每一件都捕捉到了埃迪卡拉纪(6.35亿至5.41亿年前)生命的快照。这些石板——有些还在海浪中荡起涟漪——就像一幅描绘整个海洋群落的画，是风暴把生态系统埋在沙子里形成的。
“就捕获社区而言，这是世界上最大的化石地点之一，”她说。
Droser单肘支撑着，褪色的棒球帽拉得低低的遮住眼睛，在这片风景中她完全放松。她是加州大学河滨分校(University of California, Riverside)的地质学教授，距离她在加州的家有一个海洋之遥，但20年来，她每年都要去南澳大利亚这片半干旱、布满盐沼的广阔地区朝圣。
她的回报,因为它拥有一些最好的早期动物的化石证据。但伊卡里亚岛只是最古老的我们之一吗知道所有动物的最后一个共同祖先还要古老得多，而且还没有被发现。
年代科学家们一直在探索几十年来，我们用不同的方法从岩石、化石记录、我们今天看到的动物，甚至我们的DNA中收集线索。这是一个复杂的讨论，涉及古生物学、进化生物学、系统发育学、遗传学、地质学、地球化学、年代学等等
“当然,这是一个很大的争论,因为我们是动物,我们非常感兴趣,”约亨•布洛克教授说的有机化学家澳大利亚国立大学(阿奴)。“我们对自己和我们祖先的故事有一种内在的兴趣。”
今天，我们理所当然地认为，世界上的每个角落都有各种各样的动物在游泳、滑行、行走、攀爬和飞行。但在地球历史的绝大多数时间里，单细胞生物主宰着这个星球，生活在原始海洋的停滞汤中。在过去的亿万年里，它们没有做什么值得注意的事情，直到最后，在过去的十亿年里，生命学会了如何将细胞结合成更复杂的生物。
这引发了一段伟大的进化实验时期，生命试图向各种各样好奇的方向发展，以找出有效的方法。虽然绝大多数动物都没有存活到今天，但有些动物继续成为了我们所知道和喜爱的所有动物的祖先。那么，我们如何寻找生活在5亿多年前的动物呢?
这摘录转载自《宇宙》杂志第92期，于2021年9月2日周四开始销售。
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