尼安德特人乳牙的线索

我们可能已经破译了他们的DNA，但尼安德特人的大部分生活仍然是一个迷人的谜。对一名8岁尼安德特儿童乳牙的新研究，揭示了儿童断奶的确切年龄，让我们对史前生命有了一个诱人的一瞥。

母乳喂养为了解我们祖先的社会行为提供了重要的见解。灵长类婴儿获得母乳的时间长短对该物种的生命周期很重要。

我们的研究依赖于牙齿非凡的耐久性;当骨头早已碎裂，牙齿仍在诉说故事。随着灵长类动物的成长，它们的牙齿每天都会稳定地沉积一层牙釉质，就像树木每年都会在树干上增加一个新的年轮一样。更妙的是，牙釉质层包含了个人饮食中的元素，比如钡，而母乳中的钡含量很高。

为了揭示婴儿的整个母乳喂养史，我们将乳牙切成两半，用强大的激光蒸发每一层的一小块——不超过人类头发宽度的四分之一。然后我们用质谱仪测量每层中钡的含量。

牙齿最古老的部分，在出生前形成，现在还隐藏在牙龈下，几乎不含钡——很可能是因为很少有钡通过胎盘。但随着母乳喂养的开始，牙釉质中的钡含量会激增，并一直保持高位，直到引入固体食物，这时钡含量会迅速下降到产前状态。

利用激光技术，我们研究了一名8岁的尼安德特儿童的乳牙，这名儿童生活在10万年前的比利时，发现其母乳喂养习惯与现代人类和猿类没有区别。在开始吃固体食物之前，这名儿童接受了7个月的纯母乳喂养。14个月时，婴儿突然断奶。

不幸的是，我们还没有其他尼安德特人的乳牙来与之比较，看看这对这个物种来说是否“正常”。但当更多的牙齿被发现和研究后，我们将能够追踪母乳喂养的进化地图，看看它们与我们有何不同或相似之处。

帕尔:牙齿中的钡分布揭示了灵长类动物早期生活的饮食转变。自然, 2013年,498:216 - 219