由于越来越多的人意识到科学研究可以在解决气候和生物多样性危机方面发挥作用，这位海洋科学家从珊瑚转向了冰。那么，研究南极洲能告诉我们什么关于我们未来的信息呢?
通过培训,妮可·韦伯斯特博士是热带海洋生态系统的专家。她的大部分职业生涯都在研究珊瑚礁，但今年，她的生活发生了一个很酷的转变，因为她被任命为新的首席科学家澳大利亚南极分部。
韦伯斯特说:“虽然我是一个非常有激情的研究人员，而且我绝对喜欢科学发现的快感，但我确实有一种越来越强烈的紧迫感，即我们的世界目前正面临着一些重大挑战，科学可以在开发解决方案方面发挥核心作用。”
她想知道，她的技能能在哪些方面发挥最大的作用?
是在她的专业领域进行基础研究，试图了解微观生命如何对海洋生态系统的健康做出贡献?
“或者，”她反驳说，“是为了参加竞选，承担更重要的领导角色，开始塑造科学，为解决这些重大挑战提供必要的信息?”
幸运的是，就在那时，韦伯斯特看到了澳大利亚南极分部(AAD)招聘首席科学家的广告。
现在她已经进入了这个角色，她负责理解、管理和保护这个野生而脆弱的生态系统——这是地球上科学研究的最后前沿之一。
自主技术可以实时观测大气、野生动物和生物地球化学环境，并为研究人员提供前所未有的数据水平。
韦伯斯特说:“这是一个偏远、极端、荒凉的地方，但它也是一个如此美丽的地方，它真的能抓住你的想象力，刺激你所有的感官。”
“地球上真的没有其他地方像它一样。
“这也是一个非常独特的学习科学的环境。有些科学问题只能由南极洲的研究人员来回答。”
韦伯斯特需要在所有地方都查到。
“进入这个职位，我经历了非常陡峭的学习曲线，因为我的大部分经验都是在热带海洋科学的积极研究中，”她承认。
在她开始工作的六个月里，她花了很多时间来了解南极洲正在进行的科学项目，从冰芯到古老的苔藓再到磷虾。
但她也在为AAD计划未来5到10年的研究。
“南极科学面临的主要挑战之一是:我们如何发展这一领域?她解释道。“因为有很多事情要做，但我们真的受到了有限的人的限制，我们可以到冰上支持他们的研究。”
实现这一目标的一种下一代方法借鉴了火星任务:自主技术“可以实时观测大气、野生动物、生物地球化学环境，并为研究人员提供前所未有的数据水平，这是他们以前从未接触过的”。
韦伯斯特说，维持和扩大南极研究至关重要，因为这有助于我们研究我们对世界其他地区的影响。
例如，AAD目前最大的项目之一是“百万年冰芯项目”，在这个项目中，科学家们试图钻到南极冰层深处，直到100万年前。
韦伯斯特解释说:“当你看着冰盖时，会发生的事情是，随着时间的推移，雪会下降，它会积累并逐渐在深处被压缩成冰。”“当它被压缩成冰时，它会吸引这些微小的大气气泡——所以通过钻一个可以深入冰盖2.8公里的核心，我们实际上可以重建100万年前的气候。”
“我们无法在其他地方进行这种科学研究。”
她说，了解过去气候是如何变化的，正是我们预测人类如何将其塑造成未来所需要的那种信息。
“极地地区可能是地球上变化最快的环境——南极洲本质上就像煤矿里的金丝雀。”
例如，东南极洲是脆弱的冰盖所在地，当它们融化时，将在海平面上升中发挥重要作用。与此同时，南极洲的大气研究——比如了解南大洋上空的云层——可以为全球气候模型提供信息，甚至可以让我们了解澳大利亚东南部的天气模式。
韦伯斯特说:“我们也研究一些生物系统，比如磷虾。”“磷虾是微小的甲壳类动物，是地球上数量最多的甲壳类动物，它们是食物网的基础。它们为海豹、企鹅、鱼、鱿鱼和海鸟等提供食物。”
由于如此多的海洋依赖于它们，了解周围有多少这些生物，它们的空间和季节分布，如何可持续地捕捞它们，以及它们如何受到海洋变暖和酸化的影响是至关重要的。
韦伯斯特的工作是计划、管理和综合这些研究，无论是现在还是未来。但是她也有一个目标，那就是利用她的沟通技巧把科学知识“带给真正需要了解它的人——公众和决策者——这样他们就可以根据科学做出明智的决定”。
“通过在冰层下钻一个2.8公里的核心，我们可以重建100万年前的气候:我们无法在其他任何地方进行这种科学研究。”
妮可·韦伯斯特博士
但是，一个热带海洋科学家究竟是如何来到这里，在一个遥远、荒凉、寒冷的大陆上领导研究的呢?
韦伯斯特承认:“这是一个很好的问题，我经常被问到这个问题，但我仍然没有真正完全理解自己在职业生涯的各个阶段所做的关键决策。”
“在学校里，我对文学、诗歌和法律非常感兴趣，所以我考虑过从事新闻和法律行业。我一直对海洋充满热情，但直到学校毕业后，我才真正认真地考虑过从事海洋科学方面的职业。
“我申请了詹姆斯库克大学，这把我带到了热带地区，让我沉浸在一个充满活力的珊瑚礁研究社区中，我从来没有真正回头。”
韦伯斯特继续留在JCU攻读博士学位，研究方向是微生物如何帮助保持海洋生态系统的健康。
韦伯斯特说:“作为一名热带地区的博士研究员，我所问的问题实际上与了解南极海洋生态系统所需要的问题并没有什么不同。”“所以当我完成博士学位后，我写了一份博士后提案，希望与新西兰南极分部合作。”
她得到了这份工作，很快就来到了南极洲，潜入罗斯海的冰层下收集样本，研究微生物是否可以作为南极海洋环境压力的生物标志物。
韦伯斯特说:“纬度几乎无关紧要——它更多地是由微生物在海洋系统中的作用这一科学问题所驱动的。”
她一点也不知道她有一天会回来。
博士后工作结束后，她在澳大利亚海洋科学研究所担任了多年的首席研究科学家，然后在2017年成为昆士兰大学澳大利亚生态基因组学中心的研究员。
但就在那个时候，改变的想法开始在韦伯斯特的脑海中酝酿——不久之后，她看到了AAD的招聘广告。看到它的第二天，她就去珊瑚礁收集珊瑚产卵的样本。她所目睹的一切使她下定了决心。
韦伯斯特回忆说:“仅仅看到气候变化和其他影响对珊瑚礁造成的一些破坏，就强化了我的感觉，即现在是我职业生涯中迈出这一步并真正尝试发挥领导作用的正确时机。”
现在，作为AAD的首席科学家，她能够提出令人难以置信的大问题。
“南极洲对气候变化的反应有多快?”冰盖的变化对海平面上升意味着什么?这对我们澳大利亚人来说意味着什么?回答这些真正的全球性问题需要非常大胆和非常综合的科学。”
她说，就个人而言，“最大的挑战实际上并不是从海洋科学转向南极科学，而是从自己的发现，到真正退一步，并试图非常战略性地思考‘为了塑造南极洲的未来，需要做出哪些决定?”
“这是一种非常不同的心态。”
她的部分工作不仅是帮助不同领域的科学家一起工作，而且还要推动国际范围的合作。
幸运的是，合作是南极研究人员的灵魂。
“冰盖的变化对海平面上升意味着什么?”这对我们澳大利亚人来说意味着什么?回答这些真正的全球性问题需要非常大胆和非常综合的科学。”
妮可·韦伯斯特博士
韦伯斯特说:“这是在一个充满敌意的极端和非常孤立的环境中工作的一部分——人们知道他们无法在这种环境中孤立地实现科学。”
“我认为我们现在在南极洲有大约70个永久研究站，代表29个不同的国家，这些国家是聚集在一起，围绕科学合作分享的一个很好的例子。”
作为AAD首席科学家的无限期任期，韦伯斯特的视野既放眼全球，又放眼未来。
她说:“我真的可以从长远考虑，并努力做出决定，使我们在10年、15年或20年的时间里处于我们需要的位置，而不必担心在短期内产生影响或改变方向。”
“在这里发挥巨大作用的能力是巨大的。”
要了解更多《宇宙》杂志与妮可·韦伯斯特博士的对话，请观看我们的《宇宙简报》采访。
劳伦Fuge
Lauren Fuge是《宇宙》杂志的科学记者。她拥有阿德莱德大学物理学学士学位和弗林德斯大学英语和创意写作学士学位。
